Is (also) Magna Carta an ecclesiastical document? The preeminent role of the Church in the development of English Legal System

Abstract

Recent studies suggest that Magna Carta could have been published mainly by the Church, which had a specific interest in spreading copies of the charter, and the technical ability to write, distribute and preserve them. These researches confirm the special sway of the Church on the formation of English legal system. First, thanks to the action of the Ecclesiastical Courts, which had a jurisdiction larger than that possessed by any other Ecclesiastical Courts in Europe. Then, in the decisive importance of the cultural background, based on canon law, of the holders of administrative and judicial offices of the kingdom. Finally, for the concrete contents of rules transmitted to the Equity system, and generally to English law. The influence of ecclesiastical jurisdiction was indeed decisive in marriage, in defining rights and interests in estates, in the development of contracts; but it was paramount even in the concrete shaping of rules and institutions nowadays surrounded by «an aura of Englishness», like wills and trusts. The role of the Church in the history of Common law tradition is so evident, that «any account of English legal development that does not take account of ecclesiastical jurisdiction is therefore an incomplete account».

Recenti studi dimostrano che la Magna Carta sarebbe stata pubblicata soprattutto dalla Chiesa, che aveva uno specifico interesse nel diffondere copie dello statuto, e le abilità tecniche per scriverle, distribuirle e conservarle. Queste ricerche confermano la speciale influenza della Chiesa sulla formazione dell'ordinamento giuridico inglese. In primo luogo, grazie all'azione delle Corti ecclesiastiche, che ebbero una giurisdizione più ampia rispetto a quella che possedevano tutte le altre Corti ecclesiastiche in Europa. In secondo luogo, per la decisiva importanza del background culturale, basato sul diritto canonico, dei titolari degli uffici amministrativi e giudiziari del regno. Infine, per i contenuti concreti delle regole trasmesse al sistema di Equity, e in generale al diritto inglese.L'influenza della giurisdizione ecclesiastica fu, infatti, decisiva in tema di matrimonio, nella determinazione dei diritti e degli interessi nelle proprietà, nell'evoluzione della disciplina dei contratti; ma è stata fondamentale anche nella concreta elaborazione di regole e istituzioni tutt'oggi circondate da un'aura di «Englishness», come il testamento e il trust. Il ruolo della Chiesa nella storia della tradizione del Common law è così evidente che «any account of English legal development that does not take account of ecclesiastical jurisdiction is therefore an incomplete account».